Переработка критически важных минералов — задача, с которой справляются немногие страны. Китай здесь держит первенство, а компании из западных государств сталкиваются с серьёзным сопротивлением. Жители не хотят видеть перерабатывающие производства рядом со своими домами — этот эффект известен как NIMBY («только не на моём заднем дворе»). Особенно остро он проявляется там, где политики зависят от переизбрания.
Однако такой контекст не заставил инвесторов полностью отказаться от идеи поддержки производителей критических минералов за пределами Китая. Наоборот, интерес вырос к тем немногим компаниям, которые показали реальный путь к созданию цепочек поставок внутри западных стран. Одна из самых амбициозных среди них — IperionX, специалист по титану. Компания только что объявила о валидации процесса GenX для производства порошков для аддитивного производства. Это непрерывная версия запатентованной технологии HAMR, которую ранее подтвердили для периодического производства.
Что даёт процесс GenX: титан с рекордной энергоэффективностью
Это событие важно прежде всего потому, что оно усиливает все преимущества HAMR перед конкурентами. Главное из них — низкое энергопотребление по сравнению с традиционным методом Кролла. Уже периодический процесс HAMR требует как минимум на 25% меньше энергии, чем метод Кролла. А в некоторых случаях экономия доходит до 50%.
Процесс GenX снижает энергопотребление более чем на 75% относительно собственного периодического метода IperionX. Исследователи видят здесь общее сокращение энергозатрат до 90% по сравнению с методом Кролла.
Несколько недель назад компания получила заказ от армии США на титановые крепёжные изделия. Сумма сделки — $11,5 млн в рамках контракта SBIR III на $99 млн. Потенциально этот заказ может вырасти более чем вдвое.
Проблема устаревания и дефицита деталей всё сильнее бьёт по поставкам аэрокосмического крепежа. Армия недавно дала сигнал, что похожий дефицит возникает и по крепежу для техники. Речь идёт о танках Bradley, которые используют в Украине. IperionX нацелилась на востребованную категорию применения. Компания доказывает, что умеет масштабировать производство в такт с ростом военных закупок.
Планы IperionX: 1400 тонн в год и себестоимость $30 за килограмм
Именно поэтому валидация процесса GenX пришлась так кстати. Компания планирует интегрировать непрерывную печь в полную линию производства титанового порошка до конца четвёртого квартала этого года. Параллельно она оптимизирует процесс перед выходом на коммерческий рынок.
Самый важный момент, за которым стоит следить, — подтверждение от IperionX ожидаемого снижения удельной себестоимости при масштабном производстве по технологии GenX. Компания ставит цель выйти на 1400 тонн в год уже в следующем году. Она заявила, что в перспективе способна снизить затраты до $30 за килограмм. Это лишь малая доля от того, что покупатели обычно платят за титановое сырьё для аддитивного производства, полученное методом Кролла.
Ещё один важный аспект — выход за пределы оборонного сектора. Apple — лишь один из пользователей 3D-печати титаном, кто демонстрирует готовность вернуть производство в США. Рост объёмов выпуска и снижение удельных затрат — очевидные первые шаги к диверсификации цепочки поставок титана в пользу американских мощностей. Это касается и Apple, и тех, кто решит последовать её примеру.
Титан выходит за рамки аэрокосмоса и обороны
В США около 80% обработанного титана потребляют аэрокосмическая и оборонная отрасли. Если себестоимость действительно упадёт до указанного уровня, это может пробудить интерес к металлу у новых пользователей. Автомобилестроение и медицина уже нашли применение титану. Заметный рост за пределами аэрокосмоса и обороны кажется неизбежным по мере снижения цен. Но многие другие отрасли только начинают изучать потенциал этого металла.
Например, энергетика выглядит перспективным рынком. При подходящих условиях потребление титана там будет расти. Если IperionX достигнет целей по объёмам и себестоимости, компания займёт выгодную позицию. Она сможет привлекать заказчиков из отраслей, обслуживающих операторов энергосетей.
Применение в России и СНГ
Технология HAMR и её непрерывная версия GenX интересны российскому рынку прежде всего с точки зрения альтернативы методу Кролла. Отечественные предприятия, работающие с титановыми порошками для SLM и DED-печати, зависят от энергоёмких и дорогих способов получения сырья. Снижение энергозатрат даже на 25–50% даёт ощутимый экономический эффект.
Российские производители аэрокосмической и медицинской продукции уже используют титановые сплавы в аддитивном производстве. Доступ к более дешёвому порошку открыл бы титан для новых отраслей — от двигателестроения до нефтегазового оборудования. Отечественные компании и интеграторы в сфере 3D-печати металлами следят за развитием таких технологий и оценивают возможности их локализации. Российские специалисты уже решали подобные задачи — например, при SLM-печати форсунок из нержавеющей стали.
Потенциальный спрос на титановый крепёж и компоненты для транспортной и энергетической техники в СНГ делает эту тему практически значимой. Снижение себестоимости порошка — ключевой фактор для расширения аддитивного производства за пределы пилотных проектов.